— Иржи, — вошел отец. — Ты готова?

— Да, пап. — Я со смиренным видом сложила руки.

— Покрутись!

Я послушно выполнила его приказ.

— Попрыгай!

Попрыгала, чего же не попрыгать.

— Приподними юбки и покажи, что у тебя на ногах.

Приподняла, показала.

— Молодец. Держи. — Он протянул мне маленький метательный кинжал.

— Ты… уверен? — Моя рука замерла в воздухе, не решаясь взять.

На этот старинный кинжал я положила глаз еще в детстве. Именно этим кинжалом отец учил меня метать оружие. Но сколько я ни просила подарить мне его, он категорически отказывал. Маленький, невообразимо острый, с темным лезвием, этот кинжал казался мне невероятно желанным. И вот сейчас…

— Застегни и спрячь под подвязку. Ты молодец, что выбрала именно эти. — Не отвечая на мой предыдущий вопрос, отец наблюдал, как я бережно достала кинжал из ножен и осмотрела. — И поторопись.

Дождавшись, пока я закреплю ножны на ноге, он снова что-то вынул из кармана.

— Теперь это… Это все, что у меня осталось на память о твоей матери.

— А?.. Но ты же…

Я дрожащими руками взяла у него медальон на длинной цепочке и собралась было открыть, но…

— Не сейчас. Потом, когда будет время… — Папа мягко накрыл ладонью мои пальцы, не позволив заглянуть внутрь.

— Хорошо… — прошептала я.

Неужели я наконец-то узнаю, кто моя мама?! А может, там и портрет?

Надев медальон на шею, я спрятала его под лиф. Благо цепочка очень длинная и он не будет выпадать из выреза. Закончив с этой процедурой, выпрямилась и подождала, пока отец вденет мне в уши сережки со свисающими каплями изумрудов. Точно под цвет моих глаз.

— Сережки твоя мама оставила мне специально для тебя. — Папа грустно улыбнулся. — Вот и пришло время отдать их. Это ее… — Он сглотнул и отвел глаза. — Ты так на нее похожа, Иржина…

— Пап…

У меня защипало в носу, а мой любимый и единственный член семьи привлек меня к себе, и мы постояли, не двигаясь. Похоже, он все понял. Не помогал, но и не мешал, это уже много. А сейчас прощался — на всякий случай.

— Все запомнила? — Он отстранился.

— Да.

Говорить свободно мы не решались, мало ли…

— У тебя пять минут, и я опять пришлю Лику.

Я кивнула и проводила его взглядом.

Убрала под лиф маленькую карту империи и бумажку, на которую переписала все номера нужных мне людей — кто знает, может, понадобятся, так как линккер с собой взять не смогу. Обмотала вокруг бедра и спрятала под вторую подвязку завернутые в тончайший шелковый платок украшения, которые решила взять с собой.

Снова попрыгала и несколько раз наклонилась в разные стороны, проверяя: ничего не должно было шуршать, греметь или сползать.

— Ну что ж… Помоги мне, Великая Дигна, на твою помощь надеюсь!

Я сделала перед лицом жест раскрытой ладонью, словно умылась. Надеюсь, Дигна, одна из богинь Судьбы, покровительствующая тем, кто не боится идти наперекор обстоятельствам и сам творит свой путь, услышит меня. На этот час я предприняла все, что могла. И сегодня еще сделаю все, что смогу… совсем скоро…

— Леди Иржина, — раздался голос Лики. — Лорд Маркас велел спускаться, машина вас ожидает.

— Да, Лика. Помоги мне надеть колье, браслеты, затем закрепи парой шпилек фату.

Девушка все исполнила и отошла с подозрительно влажными глазами.

— Спасибо, Лика. Может, еще и увидимся после свадьбы. — Подойдя к ней, я погладила горничную по плечу.

— Ох, леди Иржина! — не выдержав, она всхлипнула.

— Ничего, Лика. Прорвемся. — Я криво улыбнулась.

А что тут скажешь? Все слуги в доме уже знали, что император собирается насильно выдать меня замуж за какого-то старика, и сочувствовали. Только сделать ничего не могли…

Во время поездки к мэрии мы молчали. Папа задумчиво меня разглядывал, а я прокручивала в голове, не забыла ли чего. Говорить мы не решались. Обсуждать побег — глупо. Никаких гарантий, что нас не подслушивают, не было. У императора на службе лучшие маги, и если уж им захочется узнать, о чем мы говорим, не помогут даже папины способности. Он все же не ментал. Да и слуг могут допросить, а ведь не высадишь из машины водителя… Так и ехали.

Не выдержала я только под конец поездки.

— Па, как его зовут? Имя-то его можно узнать? Хотя бы сейчас?

— Нет. Император… — вздохнул лорд и покачал головой. — Сейчас все узнаем на месте.

— Блеск! — Я нервно рассмеялась. — А жить где будем? Я домой-то хоть заезжать смогу?

Плечи водителя напряглись. Похоже, слуг тоже интересовал этот вопрос.

— Иржина, — поморщился папа. — Жить вы будете у… гм… — Он обернулся и глянул на насторожившегося водителя. — Ты скоро все узнаешь.

У мэрии, как обычно, была толпа. Так уж заведено, что браки заключаются именно по гражданским законам. И только после подписания документов молодожены, если желают, едут в храм Богини Матери, чтобы и там подтвердить свои намерения. Но в последние годы все меньше молодых желали заключать брак перед лицом богов, так как развод в таком случае невозможен ни при каких обстоятельствах. А вот гражданские законы давали большую свободу. Потому-то и возмутил меня предложенный брачный контракт, что в нем была оговорена невозможность развода.

— Иржина!

Не успели мы выйти из экипажа, как ко мне бросилась Валлиса.

— Валли! — Я с облегчением вздохнула и обняла подругу.

— Иржи! — Она поцеловала меня в щеку и погладила по плечу. — Держись, дорогая. Я все помню и… — Конец фразы не прозвучал.

Папа покосился на нее, но ничего не сказал. Втроем мы вошли в просторный холл мэрии, прошли под колоннами и стали подниматься по широкой мраморной лестнице.

Первый этаж здания полностью отдали под кабинеты работников мэрии и разные бюрократические службы. На втором располагались зал для бракосочетаний обычных жителей города и кабинеты сопутствующих услуг. На третьем — еще один большой парадный холл с огромными окнами от пола до потолка, наборным паркетом и мозаикой на стенах. Здесь стояло множество диванов и кресел, барная стойка, где можно было взять бокал игристого вина или крепкого напитка. А на другой стороне за позолоченной двухстворчатой дверью находился зал для аристократов. Еще выше, на четвертом и пятом этажах, в маленьких кабинетах ютились городские службы. Но к ним приходилось подниматься по другим, боковым лестницам. Широкая мраморная обрывалась на третьем этаже.

Сам же глава города заседал на шестом, последнем. Там же находились его приближенные лица и секретарь.

Пока мы поднимались по лестнице, Валлиса держала меня за руку, а у меня тряслись от ужаса коленки. Эх, надо было перед выездом из дома выпить что-нибудь успокаивающее. Боги, как страшно-то!

Жених и представитель императора нас уже ждали. Сквозь густое кружево фаты, опущенной на лицо, я осматривала просторный холл перед залом. А к нам, отойдя от барной стойки, уже шагал…

— Великая Матерь! [5]  — срывающимся шепотом произнесла я.

К нам неторопливо шел высокий седой старик в черном костюме и плаще. А плащ-то ему зачем? Отстраненно отметив эту нелепицу, я всмотрелась в лицо мужчины и начала паниковать.

Во-первых, я его не знала. Хотя мне были известны все члены совета лордов. Во-вторых, он действительно оказался очень немолод. На вид даже старше семидесяти. Не назови мне папа именно эту цифру, я бы решила, что возраст данного господина перевалил за сотню, а то и за сто пятьдесят лет. Хотя, если он маг, мог быть и старше. Волевое лицо с тяжелым подбородком и кустистыми бровями, изборожденное морщинами. Абсолютно седые густые волосы, гладко зачесанные назад, открывают высокий лоб. Взгляд карих глаз жесткий и цепкий. Он так смотрел, что мороз по коже.

Двигаясь в нашу сторону, «жених» внимательно меня разглядывал. Ох! Как хорошо, что у меня плотная фата!

— Лорд эль Бланк? Леди Иржина? — Подойдя к нам, мужчина остановился.