Даже мысленно я уже не могла называть его Яном. Ян был моим другом, тем, кто помог мне и очень нравился. Себастьян даль Техо — мой начальник, причем по моей собственной глупости и неосторожности; некромант; брат императора и хозяин дома, где меня приютили. За что — огромное ему спасибо. Но и это решаемо.

— Грег, а лорд Дагорн уже отбыл? — решила я прикинуться несведущей о местонахождении императора.

— Нет, они с Яном наверху.

— Мне бы поговорить с ним? Проводишь меня?

— Пойдем. — Брат пожал плечами. — Мам, пап, мы быстро. Лексин, ты тоже подожди, мы тебя с собой в город захватим.

Молчаливый и задумчивый Лексин благодарно кивнул ему и сел в кресло, из которого поднялся, когда я вошла. Я мазнула по нему взглядом, ничем не выдавая своих чувств и мыслей. Поговорю с ним позднее, когда мы действительно окажемся наедине.

С императором и Себастьяном мы столкнулись в холле.

— Дядя? — позвал Грег. — Ты уже уходишь? С тобой Иржи хотела поговорить.

— Да, Иржина? — тут же повернулся ко мне лорд Дагорн.

Он заинтересованно на меня посмотрел, пряча усмешку, а Себастьян нахмурился и отвел взгляд.

— Я вас не очень отвлекаю? — с радужной улыбкой подошла к лорду Дагорну. — Можно вас похитить на несколько минут и поговорить… — сделав паузу, я с придыханием закончила: — Наедине?

— Вы меня интригуете, — рассмеялся тот. — Ну идемте, прогуляемся на свежем воздухе.

Под неодобрительным взглядом хозяина замка император предложил мне руку, и я положила на нее пальцы.

— А это ничего, что вы без охраны гуляете? — спросила его, как только мы вышли во двор.

— А с чего вы взяли, что я без охраны?

— Ну…

— Просто их не видно, только и всего. Совершенно необязательно афишировать их присутствие, — с улыбкой ответил мой кавалер. — Так что идемте. Давненько я вот так просто не гулял с красивыми девушками по свежему воздуху. О чем вы хотели поговорить?

— О чем? Да… Ваше императорское величество… — Я остановилась и повернулась к нему. — Я заранее прошу простить меня, но ситуация такова, что я вынуждена просить вас об отмене вашего приказа.

— Какого? — Он прищурился.

— О моем браке с лордом даль Техо.

— Неужели?

— Да. Лорд Дагорн, вы были ко мне так добры, и я очень ценю это. Пожалуйста, не заставляйте меня выходить за него замуж. Очень вас прошу!

— Как интересно, — хмыкнул император. — А можно узнать, каковы причины вашей просьбы? Мне показалось, что между вами что-то есть и он вам нравится. Вы ведь приняли его кольцо.

— Не приняла. Просто взяла время на раздумье, никому его не показывая и не рассказывая о нем. И уж никак не ожидала, что вы увидите его. — Я лукаво улыбнулась. — Как-то, знаете ли, раньше не бывало такого, чтобы ко мне в спальню без приглашения вламывались посторонние мужчины. Да еще тогда, когда я не одета.

— А не посторонние? — Глаза лорда хитро блеснули.

— А не посторонним можно это делать, — не поддалась я на провокацию. — Тем более что Дарик — не мужчина, он зомби. Грег — брат. А раньше был отец, но папа — это папа.

— Так и я не посторонний? — Он подмигнул. — Я как-никак теперь ваш император и почти родственник.

— Все равно! — Я шутливо погрозила лорду пальцем и рассмеялась.

А что делать? Приходится действовать своим единственным оружием — тем, что я привлекательная девушка, а он мужчина. А о том, что у меня душа болит, никому знать не нужно.

— А если не секрет, почему вы не хотите замуж за Себастьяна?

И что мне говорить? Врать нельзя, он это сразу поймет, но и правду сообщать я не намерена.

— Потому что, как оказалось, я принадлежу по материнской крови к клану Горгулий. Причем имею отношение к их княгиням, а они не выходят замуж. Так зачем это делать мне? Я сейчас поговорила с лордом Найтоном. Оказывается, он когда-то давно знал мою маму. Ну и, во-вторых, Себастьян не любит меня и жениться не планировал, просто предложил помолвку, чтобы оградить от сплетен. Что было очень благородно с его стороны. Но тогда ведь я не знала о своем происхождении, а эти сплетни мне безразличны. Собственно, об этом я и думала три дня: согласиться на временную помолвку или не обращать внимания на слухи. О свадьбе речь даже не велась.

— Быстро вы сориентировались. И что же намерены делать? Найдете любовника? Или даже не одного? — Ладонь лорда легла на мои пальцы.

— Возможно. — Я невесело усмехнулась. — Со временем. Когда-нибудь. Нужно же оправдывать репутацию. Но спешить мне некуда.

— Вы слышали, — утверждающе сказал мой собеседник.

— Что? — От неожиданности я вздрогнула.

— Говорю, вы слышали.

— Мм? — «непонимающе» похлопала я ресницами.

Демоны! А ведь он в курсе того, что я подслушала их разговор, раз у него тут где-то рядом охрана, находящаяся в режиме невидимости. Странно, что они меня не шуганули от двери. Вероятно, сочли, что раз тема имеет отношение непосредственно ко мне — так можно не гнать. Но неизвестно, что бы произошло, задержись я подольше и постарайся услышать беседу о каком-то их «друге» на севере империи. Занятно… Но признаваться в том, что подслушивала, я не собиралась. Это же нечаянно получилось. Если бы я хотела сделать это специально, то не стояла бы как дура под дверью, рискуя быть пойманной, а нашла бы иной способ узнать то, что мне интересно.

— Решили наказать Себастьяна? — продолжил задавать вопросы император.

— Я вас не понимаю. — И я снова невинно моргнула. Главное — не врать. А правду можно сказать так, чтобы не проболтаться, но и не обмануть. — Мне не за что наказывать Себастьяна. Он был ко мне очень добр и приютил тогда, когда я нуждалась в помощи. Дал работу. Сейчас я, конечно, вынуждена буду просить его расторгнуть наш договор. В свете последних открытий я не смогу находиться в его замке и работать на него.

Ну вот, так просто все объяснилось.

Мстить? Нет, мстить Себастьяну я не собиралась. Он не первый и не последний человек в моей жизни, для которого происхождение оказалось важнее личности и качеств моего характера. Пытаться наказать всех, кто посчитал так же? Глупо и бессмысленно. Моя жизнь — это моя жизнь, и тратить ее на глупую месть за слова?.. Неуважительная причина. Я признательна Себастьяну за то, что он уже сделал. Папа всегда говорил, что судить нужно не по словам, а по поступкам. И вот за уже совершенные Себастьяном поступки — большое ему спасибо. Но на будущее я вычеркну его из своего круга общения и больше ничего от него ждать не стану. Как только смогу, отблагодарю его за ту помощь, которую он уже мне оказал, но на этом — все.

А дальнейшее… Разберусь как-нибудь, не пропаду.

— И какие у вас планы? — поинтересовался лорд Дагорн.

— Поселиться в городе, снять жилье, найти поблизости новую работу, но такую, которая не потребует проживания в доме нанимателя. Тренироваться, участвовать в гонках и просто жить, — ответила я предельно честно.

— Я не позволю Себастьяну расторгнуть этот договор. Это невыгодно, — с иронией отозвался лорд.

— Да? — Я сделала вид, что не понимаю, о чем он. — А вам во дворце случайно не нужны сотрудники? Может, хотите перекупить мой контракт? Жалованье положите то же самое, но вам не придется содержать меня — жить и питаться я буду у себя. А то мне как-то совсем не хочется перебираться к моей странной родне. Я об этих Горгульях раньше никогда даже не слышала и совсем не горю желанием вливаться в клан. А если у меня не будет нормального источника дохода или условия жизни станут невыносимыми, придется идти на поклон к этим княгиням и сообщать, что я их родственница. — И опять ни слова лжи. Не хотела я к этим Горгульям, но если жизнь заставит…

— Ну надо же! — захохотал император.

Понятно, что моя детская угроза не могла его ничем напугать. Но ведь зачем-то я ему нужна? Значит, он не захочет, чтобы я уезжала.

— Соглашайтесь, лорд Дагорн. — Я тоже тихо рассмеялась. — Подумайте сами, какая у вас будет замечательная сотрудница. У меня хорошее образование, много знаю, помогала отцу с документами по нашим владениям. Жить буду у себя, и вам даже не придется выделять мне комнату во дворце. Опять-таки официально я работаю по договору уже недели две, но вам не придется выплачивать мне за них жалованье, да и Себастьяну тоже — оно уйдет в счет оплаты неустойки. Да и в глазах общественного мнения вам бонус.